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Ｚｅａｌ ｏｆ Ｕｌｔｒａｌａｄｙ 第十七話『俺と大怪獣』 Ｐａｒｔ2-1
２
民間の巨大生物災害対策組織ＤＥＭＩＯ。
その組織内でＤＴと呼称される有害性巨大生物の構造・生態を、実地で解き明かす目的を持つ調査課。ジールを宿す洋美が所属する一班は、この福井県大野市に出張を命じられ、現場となった真名川ダムを訪れていた。
そして、ダム頂上の天端と呼ばれる部分に通された道路から、真那姫湖の様子を伺った時、洋美は己の表情が唖然とした物になるのを避けられなかった。
事前に予備知識として携えてきた資料には、ダム湖周辺の自然豊かな景色を写した画像もある。
そのため、風光明媚な初夏の清々しい景色を想像していたのだが、眼前に広がるその様は予想だにしない物であった。
「おいおい。何だよ、このハゲ山の連なりは……」
洋美の相棒たる和人は、持参した「いちごミルク」のパックから口を外し、驚きの声を上げていた。
他の仲間、池上・工藤・佐々木・士堂も全員揃って惚けたような顔となっていた。
今、一班の面々の前に広がるのは、緑がかったダムの水面と、いたる所で地表を露出させた周囲の山の連なりであったのだ。
「ったく、比較的無害な怪獣と聞いて来てみりゃあ……。何でこう、次から次へとやっかいな問題を引き起こしやがるんだよ。ＤＴって奴は」
「だからこそ、『ディザスター・シング』。ＤＴなんでしょう、班長」
苦虫を噛みつぶした班長の湯島に対し、女性生物学者の池上が苦笑しつつ答えた。
全員ともが大体の現状を確認した所で、脇に佇んでいた案内役の男から声がかけられる。
「どうですか、湯島さん。周辺を観察した感想は？」
「人類が怪獣から受ける被害は、何も直接的な物ばかりじゃねえ。って思い知るばかりだぜ、渡辺君」
案内役は、内閣府有害性巨大生物対策室の渡辺であった。
普段ならば、戦闘ヘリＡＨ―６４Ｄを駆って、真っ先に怪獣の矢面に立つ役目を担った男である。
それが、今回ばかりは待機に次ぐ待機の連続で、あからさまに手持ちぶさたな様子を見せている。
「んじゃ、ちょっくら件の怪獣を間近で見に行きますかい？」
「ここからでも見えるからな。まずはジールの意見を聞いておくわ」
ダムの天端の一角に集まった面々は位置をずらし、より湖の全景が眺めやすい地点へと移動する。
そうすると、１�劼藁イ譴織瀬狆緡�に位置に、問題の怪獣の小山のような姿が認められる。
「話には聞いていたけど、本当に大きいな。あのＤＴ」
「サイズはどれくらいだ、佐々木？」
「体高は約７０メートル強、体長１２０メートルって所です。体型を見た限りの概算重量だと、１００００トンは下らないでしょう」
「過去最大だな。あんなのが暴れ回ったら、たまった物じゃないぜ」
巨大怪獣のサイズに感嘆するメンバーの中で、今度は生物学者の池上が双眼鏡を手に取った。
「カメっぽい容姿だっていうから、もっと這いつくばったフォルムの爬虫類型怪獣を予想してたんだけど、ちょっと違う感じね。……四肢が胴体から垂直に地面へ伸びてるし、どっちかって言うと、ガッチリしたブラキオサウルスの胴体に甲羅を被せたみたい」
恐竜を引き合いに出し、誰にでもわかりやすい説明をすると、周囲の面々も己の双眼鏡を手に取った。
「相変わらず食ってばっかりだな。とんでもねぇ自然破壊野郎だ」
「まぁ、あの巨体を維持するためにはそれくらいの食事量が必要なんだろうな」
毒づく和人に、士堂が常識的な答えを返すと、そこで初めてジールの精神波が響いた。
“間違いありませんね。あれは、上級怪獣の中でも特に凄まじい戦闘能力を持つエルダイトです”
洋美の視覚越しに、青き大怪獣の姿を確認したジールの声は、比較的穏やかな物であった。
「特に凄まじい、ってどれくらいだ？ これまでの怪獣と比較できるか？」
“例として上げるなら、私たちが以前に敗北した、あのゼロットスを凌駕します”
「マジかよ！？」
一斉にジールと同化した洋美を顧みる一班の面々。
「そんなのが暴れ出したらどうするんだよ！？ お前なら負けないと思うが、戦闘の余波で、万が一ダムが決壊したら……」
“いえ、安心して下さい工藤さん。相手があのエルダイトであれば、まず無事に保護活動を遂行できるはずです”
「どういう事だ？」
“確かにあのエルダイトと言う巨大生物は、繁殖期や同族の子が危機に晒された時は、恐ろしいほどの戦闘能力を発揮します。ですが、それ以外の場合は、極めて穏やか習性のため、他の動物と争うという事はほとんどないのです”
「なるほどな。なら、あとはお前さんの同胞がアイツを迎えに来るまで、刺激せずにおけばいいって訳か」
“その通りです、湯島班長。ただ……”
「ただ、どうしたのジール？」
“折り悪く、あのサイズの巨大生物を輸送できる我々の船は、今現在この宙域を航行していないようなのです。そのため、専用の輸送艦が地球に到着するまで、一週間ほど時間を見て頂かねばなりません”
洋美の問いかけに、ジールは執行官側の事情を淀みなく返してくる。
それほど深刻な調子ではないため、周囲の仲間たちも重くは受け止めていないようであった。
「でも、事態は予想以上に逼迫してるわよ。一件、人間には直接の被害はないにしても、このペースで一体の植生が荒らされて行くとなると……」
そこで洋美は口ごもった。
元環境調査会社社員として、ジールと共に戦う戦士として、あまり楽観的になれない事態が脳裏に浮かんできたのだ。
「どうなるって言うんだ、志賀？」
「予想できる悪い事態は三つのパターンがあります、工藤さん。まず一つは、あのエルダイトに周囲の植物が食い荒らされ、付近の山々が保水能力や生態系を失ってしまう事」
「保水能力か……。確かに、こういった山林は付近一帯の水源として欠かせない物だしね」
眉根を寄せて呟く佐々木。
自然を破壊された山がもたらす災害に、思いを至らせているのだろう。
「二つ目は、エルダイトによる自然破壊の進行速度に耐えかねた政府に、渡辺さんたちがその排除を命じられてしまう事」
「……ま、出されちまった命令には従わざるをえないからな」
傍らで腕を組んでいた渡辺が、実に渋い顔となる。
対怪獣組織に身を置く軍人ではあるが、洋美に宿ったジールや、上官の城島と同化したシャディスと意思疎通ができる以上、巨大生物を単なる災害とは考えがたいようである。
「それで、最後で最悪のパターン。……あのエルダイトが、付近一帯の植物を食べ尽くして、別の餌場を求めて移動を開始した場合」
言い終えた洋美は、酷い頭痛でも煩ったかのような表情で、頭に手を当てた。
「また、別の場所が短期間で食い荒らされるって事か？」
「班長。もちろんそれもあるんですが、もっと前の段階で深刻な事態を迎えます」
「どういう事だ、洋美？」
「思い出して、みんな。今、私たちが立っている場所を」
言いながら洋美が指し示したのは、足下の道路であった。
僅かな時を置き、一同の顔色が揃って青ざめてゆく。
自分の意見が、全員の頭に浸透したのを確認した現代的美人は、補足の台詞を口にする。
「そう、ここがダムだっていう事。……ああいった移動能力に乏しいタイプの怪獣は、このダム湖から場所を移すとすれば、上流ではなく下流に向かうわ。そして、その過程でこのダムは間違いなく破壊される事になる」
９５００万立方ｍの湖水が一度に放出されれば、麓の大野市街は元より、この九頭竜川水系一体が未曾有の大災害に見舞われるのだ。
「防ぐ方法は二つだけ。ジールたち執行庁の保護活動が間に合うか、……もしくは、私たちがエルダイトを殺さねばならないか」
洋美は普段、ジールとなって怪獣を倒す際に、苦い表情を浮かべる事はほとんどない。
だが、今この場においては、退治の可能性を語るだけでも苦悩の色を表していた。
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